Il était une fois dans l’Ouest (C’era una volta il West) est un western spaghetti italo-américain de Sergio Leone réalisé en 1968, sorti en salle en Italie la même année et en 1969 dans le reste du monde.
L’action du film se passe lors de la conquête de l’Ouest américain. Il évoque l’âpre rivalité pour l’appropriation de terres que traverse la construction du chemin de fer, et met en scène différents personnages représentatifs des westerns classiques pour mieux les détourner.
L’actrice Claudia Cardinale hérite du rôle d’une jeune veuve au grand cœur, unique personnage féminin du film. Jason Robards tient celui de l’aventurier qui trouvera la rédemption. Henry Fonda campe un tueur sans scrupule embauché par le patron du chemin de fer (Gabriele Ferzetti) pour éliminer tous les obstacles susceptibles de venir contrecarrer sa construction, et Charles Bronson interprète un mystérieux vengeur anonyme et taciturne.
Il était une fois dans l’Ouest est le premier volet de la Trilogie du temps. Il est souvent considéré comme l’un des plus grands films du cinéma mondial et un des plus influents, spécialement dans le genre des westerns1. Il est aussi considéré comme un chef-d’œuvre du western spaghetti, genre cinématographique lancé par le réalisateur. Sa musique, créée par le maestro Ennio Morricone, reste dans les mémoires.
Le réalisateur Sergio Leone fait de ce film une œuvre imposante et personnelle, ce qui serait la raison de son échec commercial aux États-Unis (où le film fut amputé de plusieurs scènes à sa sortie), contrairement à l’Europe, qui, elle, lui fait un triomphe. Certains spécialistes du cinéma ont également avancé que cet échec était dû au refus du public américain de voir Henry Fonda dans le rôle d’un tueur d’enfant. Il n’en reste pas moins que, avec ce film, le cinéma américain se voit concurrencé par le cinéma européen sur un genre cinématographique, le western, qui lui était historiquement réservé, de surcroît tourné hors de son territoire historique.
En 2009, le film est sélectionné par le National Film Registry pour être conservé à la Bibliothèque du Congrès des États-Unis pour son « importance culturelle, historique ou esthétique »2.
Synopsis
Dans la très longue scène d’ouverture du film, trois hommes à la mine patibulaire, vêtus de cache-poussières, investissent une gare quelque part dans l’Ouest américain. Après avoir enfermé le chef de gare, ils attendent le prochain train, sous une chaleur torride. La séquence se prolonge avec l’arrivée du train, filmée de très loin. Quand le train s’arrête un long moment puis repart, un mystérieux joueur d’harmonica en est descendu et fait face aux trois tueurs envoyés par le bandit Frank pour l’attendre. Après un duel de regards silencieux filmés en très gros plan, le joueur d’harmonica abat les trois hommes avec son revolver, mais est blessé. Pendant tout le film, il ne sera connu que sous le nom de « l’homme à l’harmonica » ou « Harmonica ».
La trame principale du film a pour objet une lutte acharnée pour l’acquisition de la « Source fraîche » (Sweetwater en version originale), une propriété située sur un terrain apparemment aride et désolé près de Flagstone. Le propriétaire, Peter McBain, a fait construire une ferme pour s’installer avec ses trois enfants. Veuf, il attend l’arrivée par le train de sa nouvelle épouse, Jill. On apprendra plus tard dans le film que cette dernière officiait dans un bordel de La Nouvelle-Orléans il y a peu de temps et qu’elle a épousé le veuf McBain pour quitter sa condition. Elle doit arriver à Flagstone et découvrir son nouveau lieu de vie et sa nouvelle famille, notamment les enfants du premier lit de son mari.
En homme avisé, McBain a acheté ce terrain car il contient l’unique source d’eau de la région, prévoyant que lorsque la ligne de chemin de fer y aboutira, elle devra obligatoirement passer par cette propriété pour pouvoir ravitailler en eau les locomotives à vapeur. McBain a aussi acheté en prévision une grande quantité de matériaux de construction pour pouvoir bâtir une gare et ses annexes.
En effet, la ligne de chemin de fer du magnat Morton doit bien passer par Sweetwater. Morton envoie alors son âme damnée, Frank, pour intimider McBain. Mais Frank et ses complices tuent McBain, ainsi que ses trois enfants sortis devant la maison. Pour faire accuser Cheyenne et sa bande, vêtus de cache-poussières, Frank laisse un morceau de tissu sur les lieux de son forfait.
Jill arrive en train à Flagstone, par la ligne nouvellement créée. Son mari était censé l’accueillir mais elle a la surprise que personne ne soit là pour l’attendre. Sur indication du chef de gare, elle loue une carriole pour rejoindre son mari dans sa propriété et s’élance sur une route dans les collines de Monument Valley, aux formes si caractéristiques.
Dans une auberge sur le chemin de Sweetwater, « Harmonica » rencontre Cheyenne, tout juste évadé de prison, et sa bande. À cause des cache-poussières qu’ils portent, Harmonica pense qu’ils appartiennent à la bande de Frank. Mais Cheyenne lui dit qu’il n’a rien à voir avec l’affaire de la gare. Les deux hommes entretiendront par la suite une forme de sympathie à distance.
Arrivée à Sweetwater, Jill découvre que toute la famille McBain a été massacrée. Jill se retrouve alors seule et, en tant que veuve, unique héritière de la propriété. Elle décide de ne pas rentrer en ville et de rester dans sa nouvelle demeure. Fouillant la maison, dans la nuit elle entend Harmonica jouer de son instrument. Cheyenne passe ensuite à Sweetwater et discute avec Jill pour essayer de comprendre pourquoi il est accusé du meurtre des McBain.
« Harmonica » abat deux hommes envoyés par Frank pour tuer Jill. Puis il explique à Cheyenne que Jill perdra ses droits sur Sweetwater si la gare n’est pas construite à temps lorsque la ligne de train y passera. Cheyenne met alors ses hommes au travail avec les matériaux achetés par McBain.
Frank s’oppose de plus en plus à Morton, ce qui est facilité par l’infirmité de ce dernier, atteint d’une tuberculose des os.
Il couche avec Jill. Sur le lit, il lui confie que la télégraphie est une invention vraiment formidable. Grâce à ça, il a pu apprendre que Jill est une prostituée de la Nouvelle-Orléans. Il lui reproche d’être aussi vénale que tout le monde, et d’avoir épousé le veuf McBain qui était un de ses anciens clients, uniquement pour quitter son milieu, appâtée par la fortune potentielle que représente Sweetwater.
Frank tente de la forcer à lui vendre la propriété à vil prix lors d’enchères en intimidant les autres acheteurs. Mais « Harmonica » arrive au dernier moment et fait une offre de cinq mille dollars, très supérieure à la sienne, montant correspondant à la prime pour la capture de Cheyenne dont la tête a été mise à prix depuis son évasion. Après avoir repoussé une nouvelle tentative d’intimidation par Frank, Harmonica redonne la ferme à Jill. Pendant ce temps, Cheyenne s’évade comme convenu avec ses hommes pendant son transfert vers la prison.
À ce stade, certains des hommes de Frank payés par Morton, qui veut reprendre le contrôle de la situation, essaient de tuer Frank. Mais Harmonica les en empêche, afin de garder ce privilège pour lui-même. Les hommes de Frank sont tués lors d’une bagarre à bord du wagon du train du magnat par la bande de Cheyenne et Morton, tombé à terre et ne pouvant se relever car lourdement handicapé par sa maladie, finit par mourir le nez dans la boue.
Frank se rend alors à Sweetwater pour affronter lui-même Harmonica en duel. Le motif de la vengeance de ce dernier est alors révélé dans un ultime flashback : Harmonica n’était qu’un adolescent lorsque Frank tua son frère aîné de façon particulièrement sadique, en le faisant pendre à une corde attachée au sommet d’une archea, juché sur les épaules du frêle garçon les mains attachées dans le dos, puis enfonçant un harmonica dans sa bouche en lui intimant qu’il « joue pour son grand frère ». Mobilisant tous ses efforts, l’adolescent tente de soutenir son frère mais il finit par s’écrouler sous le poids de ce dernier, entraînant la mort par pendaison du supplicié. Lors du duel, Harmonica tire le premier et blesse mortellement Frank. Agonisant au sol, Frank lui demande encore une fois qui il est. Pour seule réponse, Harmonica arrache son harmonica puis l’enfonce dans la bouche de Frank, comme ce dernier le lui fit jadis. Avec ce geste, Frank comprend enfin qui est son adversaire, puis il expire.
Débarrassés de Frank, Harmonica et Cheyenne vont dire au revoir à Jill, qui supervise la construction de la gare tandis que les équipes de poseurs de rails se rapprochent de Sweetwater. Un train apporte son lot de rails et de traverses par la voie ferrée en construction. Sur les conseils de Cheyenne, Jill déboutonne le corsage de sa robe, dénude ses épaules et apporte de l’eau fraîche aux ouvriers, qui se rassemblent progressivement autour d’elle, appréciant l’offrande et la tenue de Jill. Harmonica et Cheyenne s’éloignent alors, l’esprit tranquille. Cheyenne s’effondre de cheval, révélant qu’il a été touché par Morton quand lui et ses hommes se battaient contre ceux de Frank, à bord du train.
Tandis que Jill et les ouvriers sont rassemblés pour boire, Harmonica s’éloigne définitivement en emportant la dépouille de Cheyenne sur le dos de son cheval. Le film s’achève par un ultime plan-séquence sur l’arrivée inéluctable du chemin de fer, et avec lui, la fin d’un monde, celui du western avec des hommes de la trempe d’Harmonica, de Cheyenne ou de Frank.
